Riad arma-se com um escudo francês contra os houthis

A França planeja enviar soldados, radares e sistemas de defesa à Arábia Saudita para proteger as infraestruturas energéticas do porto de Yanbu, no mar Vermelho. A ajuda visa proteger um local que se tornou crucial para as exportações de petróleo do reino, enquanto ataques dos houthis e de outras milícias pró-iranianas ameaçam suas rotas de escoamento.

O presidente Emmanuel Macron afirmou que a França não pretende participar do conflito e que o envio foi acertado com Riad. Ele não descartou ajuda adicional, dependendo da evolução da situação.

Por que Yanbu?

Desde o início da campanha militar conduzida pelos Estados Unidos e Israel contra o Irã, o local de Yanbu tornou-se altamente estratégico: seu porto permite que a Arábia Saudita contorne o estreito de Ormuz, bloqueado por Teerã.

Com 1.200 quilômetros de extensão, o oleoduto Leste-Oeste, ou Petroline, atravessa a Arábia Saudita desde o coração petrolífero do reino, no golfo Pérsico, até o porto de Yanbu. Construído no início dos anos 1980, ele deveria responder às ameaças à navegação no Golfo durante a guerra Irã-Iraque. Tornado uma rota vital em tempos de guerra, contribui para fazer de Yanbu um importante ponto de abastecimento dos mercados europeus com petróleo bruto, diesel e produtos refinados.

Essa rota alternativa está agora ameaçada. Milícias pró-iranianas no Iraque danificaram o oleoduto em um ataque com drones. Os houthis atingiram a refinaria Yasref, perto de Yanbu, e miraram instalações da Aramco. Eles também ameaçam o tráfego marítimo no mar Vermelho e no estreito de Bab el-Mandeb, passagem para o oceano Índico e os mercados asiáticos.

Esses ataques abalaram os mercados mundiais de combustíveis e agravaram uma crise de abastecimento de diesel com repercussões internacionais.

Por que Riad precisa de ajuda militar?

A Arábia Saudita possui um arsenal significativo, mas tem dificuldade para proteger todas as suas instalações contra ataques repetidos de mísseis e drones. Seus estoques de interceptadores estão sob pressão, enquanto seus radares e suas equipes são intensamente exigidos. O reino também depende de fornecedores e instrutores estrangeiros para parte de seus equipamentos e capacidades militares.

As compras maciças de armas de fabricantes ocidentais, especialmente americanos, britânicos e franceses, são uma característica central da política de defesa saudita. Elas servem para reforçar as capacidades do reino, mas também para garantir o apoio de seus aliados.

Segundo este vídeo de propaganda houthi, uma coluna de caminhões sauditas carregados de suprimentos foi atacada na fronteira com o Iêmen. (AFP)

Apesar desse arsenal, as forças sauditas têm, segundo vários analistas, experiência relativamente limitada na condução de operações militares complexas. Sua fragmentação também dificulta a coordenação.

“Os líderes sauditas precisam construir um exército pronto para lutar e contar com uma população disposta a morrer para preservar sua prosperidade”, analisa Bernard Haykel, especialista em Arábia Saudita da Universidade de Princeton, citado pela AFP.

Um exército deliberadamente limitado

Para vários analistas, essas fragilidades também decorrem de uma escolha política: as forças armadas do reino teriam sido deliberadamente mantidas em um estado de fragmentação para prevenir qualquer tentativa de golpe, em uma região marcada por numerosos golpes de Estado.

“A Arábia Saudita continua sendo uma monarquia que não foi derrubada pelo Exército justamente porque este foi mantido em um estado de fraqueza”, explicava Ray Takeyh, especialista em Oriente Médio, durante uma audiência no Congresso dos Estados Unidos em 2015.

Rebeldes houthis posam orgulhosamente diante de um F-15 saudita abatido. (AFP)

A guerra no Iêmen expôs mais claramente essas limitações. As tensões entre Riad e Abu Dhabi enfraqueceram o campo governamental iemenita, enquanto as forças sauditas não conseguiram preencher o vazio deixado pela retirada dos Emirados Árabes Unidos do Iêmen.

Os houthis, que conhecem o terreno e dispõem de uma cadeia de comando mais coesa, conseguiram retomar a ofensiva e ameaçar os interesses sauditas.

O recuo americano

Riad também busca garantias diante da incerteza em torno do compromisso americano. Os Estados Unidos continuam sendo seu principal parceiro estratégico, mas a política de Donald Trump torna seu apoio menos previsível.

O presidente americano rejeitou os pedidos sauditas de ataques contra os houthis, enquanto seus representantes dialogaram diretamente com o movimento em Omã. Washington priorizou, assim, a manutenção de sua trégua com os houthis em vez de uma intervenção militar em socorro de seu aliado.

Essa postura alimenta as dúvidas das monarquias do Golfo sobre a disponibilidade dos Estados Unidos em caso de crise.

Que interesse para a França?

Para Paris, esse envio representa uma oportunidade de se afirmar como um parceiro capaz de fornecer ajuda militar concreta, num momento em que o compromisso americano parece mais incerto.

A França pretende aprofundar suas relações com Riad e diversificar suas parcerias no Golfo, onde já mantém laços estreitos com os Emirados Árabes Unidos. A aproximação franco-saudita se traduziu, em particular, durante a visita do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman a Paris, no fim de agosto, em acordos nas áreas de defesa, saúde, inteligência artificial e tecnologia.

O presidente Macron durante uma visita ao Charles de Gaulle ao largo de Chipre. (AFP)

Essa presença poderia servir aos interesses diplomáticos e econômicos franceses, sem, contudo, substituir a aliança americana, que continua central para a Arábia Saudita. As hesitações de Washington abrem, ainda assim, espaço para que seus parceiros ocidentais reforcem seus próprios laços estratégicos na região.

As questões envolvidas também são industriais e comerciais: as exportações de armamentos ocupam um lugar importante no comércio exterior francês, ao lado de setores como a aeronáutica, o luxo e a indústria agroalimentar.