Riad se arma con un escudo francés frente a los hutíes
Francia prevé enviar soldados, radares y sistemas de defensa a Arabia Saudita para proteger las infraestructuras energéticas del puerto de Yanbu, en el mar Rojo. Esta ayuda busca asegurar un emplazamiento que se ha vuelto crucial para las exportaciones petroleras del reino, mientras los ataques de los hutíes y otras milicias proiraníes amenazan sus rutas de transporte.
El presidente Emmanuel Macron precisó que Francia no tenía intención de participar en el conflicto y que este despliegue se había acordado con Riad. No descartó ayuda adicional en función de cómo evolucione la situación.
¿Por qué Yanbu?
Desde el inicio de la campaña militar emprendida por Estados Unidos e Israel contra Irán, el enclave de Yanbu se ha vuelto sumamente estratégico: su puerto permite a Arabia Saudita sortear el estrecho de Ormuz, bloqueado por Teherán.
Con una longitud de 1.200 kilómetros, el oleoducto Este-Oeste, o Petroline, atraviesa Arabia Saudita desde el corazón petrolero del reino, en el golfo Pérsico, hasta el puerto de Yanbu. Construido a comienzos de la década de 1980, debía responder a las amenazas que pesaban sobre la navegación en el Golfo durante la guerra entre Irán e Irak. Convertido en un eje vital en tiempos de guerra, contribuye a hacer de Yanbu un importante punto de abastecimiento de los mercados europeos de crudo, diésel y productos refinados.
Esta ruta alternativa está ahora amenazada. Milicias proiraníes en Irak dañaron el oleoducto en un ataque con drones. Los hutíes atacaron la refinería Yasref, cerca de Yanbu, y apuntaron contra instalaciones de Aramco. También amenazan el tráfico marítimo en el mar Rojo y en el estrecho de Bab el-Mandeb, paso hacia el océano Índico y los mercados asiáticos.
Estos ataques han sacudido los mercados mundiales de combustibles y agravado una crisis de suministro de diésel con repercusiones internacionales.
¿Por qué Riad necesita ayuda militar?
Arabia Saudita posee un arsenal importante, pero tiene dificultades para proteger todas sus instalaciones frente a repetidos ataques con misiles y drones. Sus reservas de interceptores están bajo presión, mientras que sus radares y sus tripulaciones están muy exigidos. El reino también depende de proveedores e instructores extranjeros para parte de su equipamiento y sus capacidades militares.
Las compras masivas de armas a fabricantes occidentales, especialmente estadounidenses, británicos y franceses, son una característica central de la política de defensa saudí. Sirven para reforzar las capacidades del reino, pero también para garantizarse el respaldo de sus aliados.
Según este video de propaganda hutí, una columna de camiones saudíes cargados de suministros fue atacada en la frontera con Yemen. (AFP)
Pese a este arsenal, las fuerzas saudíes tienen, según varios analistas, una experiencia relativamente limitada en la conducción de operaciones militares complejas. Su fragmentación también dificulta la coordinación.
«Los dirigentes saudíes deben construir un ejército dispuesto a combatir y apoyarse en una población dispuesta a morir para preservar su prosperidad», analiza Bernard Haykel, especialista en Arabia Saudita de la Universidad de Princeton, citado por AFP.
Un ejército deliberadamente limitado
Para varios analistas, estas debilidades también obedecen a una decisión política: las fuerzas armadas del reino se habrían mantenido deliberadamente fragmentadas para prevenir cualquier intento de golpe de Estado, en una región marcada por numerosos golpes militares.
«Arabia Saudita sigue siendo una monarquía que no ha sido derrocada por el ejército precisamente porque este se ha mantenido en un estado de debilidad», explicaba Ray Takeyh, especialista en Oriente Medio, durante una audiencia en el Congreso estadounidense en 2015.
Rebeldes hutíes posan orgullosos frente a un F-15 saudí derribado. (AFP)
La guerra en Yemen ha puesto de manifiesto con mayor claridad estas limitaciones. Las tensiones entre Riad y Abu Dabi han debilitado al bando gubernamental yemení, mientras que las fuerzas saudíes no han logrado llenar el vacío dejado por la retirada de los Emiratos Árabes Unidos de Yemen.
Los hutíes, que conocen el terreno y cuentan con un mando más cohesionado, han podido retomar su ofensiva y amenazar los intereses saudíes.
El repliegue estadounidense
Riad también busca garantías ante la incertidumbre que rodea el compromiso estadounidense. Estados Unidos sigue siendo su principal socio estratégico, pero la política de Donald Trump hace que su apoyo sea menos previsible.
El presidente estadounidense rechazó las peticiones saudíes de lanzar ataques contra los hutíes, mientras que sus representantes dialogaban directamente con el movimiento en Omán. Washington privilegió así el mantenimiento de su tregua con los hutíes frente a una intervención militar en auxilio de su aliado.
Esta actitud alimenta las dudas de las monarquías del Golfo sobre la disposición de Estados Unidos a intervenir en caso de crisis.
¿Qué interés tiene Francia?
Para París, este despliegue representa una oportunidad para afirmarse como un socio capaz de brindar ayuda militar concreta, en un momento en que el compromiso estadounidense parece más incierto.
Francia pretende profundizar sus relaciones con Riad y diversificar sus alianzas en el Golfo, donde ya mantiene estrechos vínculos con los Emiratos Árabes Unidos. El acercamiento franco-saudí se tradujo, en particular, durante la visita a París del príncipe heredero Mohammed bin Salman a finales de agosto, en acuerdos en los ámbitos de la defensa, la salud, la inteligencia artificial y las tecnologías.
El presidente Macron durante una visita al Charles de Gaulle frente a las costas de Chipre. (AFP)
Esta presencia podría servir a los intereses diplomáticos y económicos franceses, sin sustituir por ello a la alianza estadounidense, que sigue siendo fundamental para Arabia Saudí. No obstante, las vacilaciones de Washington abren un espacio para que sus socios occidentales refuercen sus propios vínculos estratégicos en la región.
También hay intereses industriales y comerciales en juego: las exportaciones de armamento ocupan un lugar importante en el comercio exterior francés, junto con sectores como la aeronáutica, el lujo y la industria agroalimentaria.