Jean-François Leroy e a imagem que abre um mundo

A morte do fotógrafo francês Jean-François Leroy permite explorar a paixão que o levava à imagem. Não como um documento frio, mas como um meio de se aproximar do ser humano nos momentos de sua maior vulnerabilidade, como uma expressão sensível do pensamento e da psique humanos por meio da fisiologia da percepção.

Foi isso que tornou sua experiência diferente. Ele era mais do que uma simples testemunha dos acontecimentos. Entrava nessa zona sensível, fascinado pela vida quando ela aparece em sua extrema fragilidade, com uma capacidade particular para expressar a autonomia da imagem e aquilo que a distingue das demais manifestações simbólicas.

Estava tão doente que não pôde comparecer pela última vez ao «Visa pour l’image», o festival de fotojornalismo de Perpignan que havia fundado e dirigido por quase quarenta anos. Dedicara a vida a defender ferozmente a fotografia de imprensa. Morreu em Paris em 31 de agosto de 2026, aos 69 anos, depois de lutar contra o câncer, sem abandonar o cigarro que o acompanhava.

Deixa um legado de compromisso sincero com o universo da imagem que, para ele, não era um objeto estético nem um simples campo jornalístico. Era um lugar onde a verdade humana rapidamente se desnuda, em suas dimensões cognitiva e empírica, por meio de representações do medo, da guerra, da perda, da solidariedade, da espera e da dignidade, sem discurso político direto.

Suas imagens vêm de todos os continentes. De guerras, fomes, migrações, levantes, campos, regiões e histórias fotográficas esquecidas. Mudam as geografias, os rostos e os regimes, mas algo permanece: a imagem quando se torna espelho da história.

O que nela aparece não é tudo, mas aquilo que o mundo revela de si mesmo em determinado momento. O ser humano, o soldado, o refugiado, a criança, a mulher, o revolucionário, o dirigente e até a vítima tornam-se todos iguais por um instante diante da lente do fotógrafo. Por meio deles, ele revela uma tragédia, uma metáfora da realidade e da memória, um reflexo do poder e do mundo.

Leroy não reunia fotógrafos de todo o mundo apenas para expor suas obras. Ano após ano, construía uma grande imagem do mundo a partir de imagens pequenas, com uma força insuspeitada para enfrentar a negatividade do real.

E, sobretudo, essa grande imagem não é a de uma civilização triunfante, mas a de um mundo em processo de representação, fragmentado, temeroso e violento. Para Leroy, a imagem não dizia apenas o que mostrava, mas o que dizem as coisas, aquilo que o mundo esconde de si mesmo.

Era o homem do festival da imagem, mas, no fundo, um rebelde contra a própria instituição da imagem. Às vezes buscava no impossível e no imaginário mais do que a mera percepção sensível podia oferecer.

Ao longo dos anos, transformou o festival em um evento gratuito e aberto ao público, de grande popularidade, com mais de 220 mil visitantes anuais, e em um ponto de encontro mundial para os profissionais do setor.

Mas também sentia indignação diante da crise do fotojornalismo e do empobrecimento dos fotógrafos. Estes enfrentam as dificuldades financeiras da imprensa e o desaparecimento das agências de notícias, o que os obriga progressivamente a recorrer a bolsas, organizações não governamentais ou ao mundo da arte para financiar seu trabalho.

Ao distribuir anualmente mais de 150 mil euros aos fotógrafos na forma de prêmios, conseguiu integrar seu festival a esse novo modelo econômico. Por sua ética e seu compromisso, considerava os fotógrafos «correspondentes» enviados ao mundo para testemunhar os acontecimentos.

Depois de aprender ilusionismo com Jacques Delord e de cursar um período de estudos de medicina, Jean-François Leroy voltou-se rapidamente para a fotografia. Foi marcado pelos anos que passou no laboratório fotográfico da revista «La Vie catholique», onde sua tia trabalhava como editora-chefe.

Depois tornou-se assistente de Gökşin Sipahioğlu (1926-2011), fundador da Sipa Press, trabalhou como agente da fotógrafa Dominique Issermann e posteriormente tornou-se editor-chefe da revista «Photo».

Em 1989, com a ajuda de Roger Thérond, diretor da «Paris Match» e um de seus mestres, e de Michel Decron, diretor da «Photo», venceu a licitação da cidade de Perpignan e criou o festival «Visa pour l’image», seguindo uma fórmula artística da qual não se afastaria, reunindo um grande número de fotógrafos com olhares próprios e independentes.

Cerca de trinta exposições gratuitas por toda a cidade transformaram a prática profissional em um acontecimento imperdível. Ano após ano, recebeu e acompanhou diferentes gerações de fotógrafos, dos conflitos da antiga Iugoslávia com Laurent Van der Stockt ou Alexandra Boulat à «Primavera Árabe» com Rémi Ochlik (1983-2012), passando pela Chechênia com Stanley Greene e pela Ucrânia com Guillaume Herbaut.

Todos os anos, os prestigiosos prêmios «Visa» distinguiam fotojornalistas, entre eles, regularmente, correspondentes do «Le Monde»: Laurent Van der Stockt, com reportagens clandestinas na Síria em 2013, Lucas Barioulet, na Ucrânia em 2022, ou Rafael Yaghobzadeh, premiado em 2026 por sua reportagem sobre o Líbano.

Seu festival também era um espaço de encontro com grandes figuras da história da fotografia, como o norte-americano David Douglas Duncan (1916-2018), autor do livro «This Is War!», com suas imagens impactantes da Guerra da Coreia, o russo Dmitri Baltermants (1912-1990) e suas fotografias da era soviética, e Paul Fusco (1930-2020), com sua série «Funeral Train», sobre o funeral de Robert Kennedy (1925-1968), apresentada pela primeira vez na França em 2000.

Durante todos esses anos, não hesitou em expressar suas opiniões com franqueza e defender o fotojornalismo contra aquisições de meios de comunicação por razões ideológicas ou financeiras, contra uma imprensa que envia poucos fotógrafos a campo, contra as restrições à liberdade de imprensa, contra a transformação das revistas em «marcas de celebridades» e contra a circulação de imagens produzidas por inteligência artificial.

Uma das verdades do mundo da imagem reside no próprio conceito de verdade, isto é, na semiótica da imagem, no que está por trás da expressão e de suas implicações. Criticava aquilo que os fotógrafos comuns registram de maneira superficial e confusa.

No palco, também prestou homenagem repetidas vezes aos fotógrafos mortos em campo, às testemunhas das tragédias na Síria, na Ucrânia ou em Gaza, assim como à jornalista russa Anna Politkovskaya, assassinada em 7 de outubro de 2006.

Assim, levou a imagem a outro lugar. O importante já não era que a imagem fosse testemunha do acontecimento, como no século XIX, mas que testemunhasse o ser humano dentro do acontecimento.

Não era fascinado pela bela imagem, mas pela imagem que abre um mundo por trás do qual se encontram a tribo, a religião, a memória, a traição, o heroísmo, o amor, o medo e até a poesia.

Por isso defendia o fotojornalismo como uma maneira de compreender o mundo, não como uma simples transmissão de notícias. Havia feito dele um campo autônomo de sua experiência e de sua vida.

Foi um apoio inabalável para certos fotógrafos. Stanley Greene, com suas imagens impactantes da Chechênia. Ou Pascal Maitre, com uma fotografia que contém um mundo inteiro, o do comandante Massoud, transformado no imaginário afegão em uma figura que reúne o guerreiro, o intelectual, o poeta, o político e o símbolo tribal.

Também Eugene Richards, que revelou incansavelmente as mazelas da sociedade norte-americana, e Nick Ut, vencedor do Prêmio Pulitzer por sua célebre fotografia da menina do napalm.

Suas preocupações concentravam-se nos conflitos, nas epidemias, nas crises sociais e nos migrantes, ainda que, de tempos em tempos, tivesse de se abrir a projetos mais convencionais, como a exposição dupla do artista Éric Baudelaire em 2006, exposições de fotografias de anônimos vindos do Irã em 2023, ou as imagens do fotógrafo Samuel Bollendorff em 2025.

Leroy acreditava que a imagem podia tornar visível aquilo que não conseguimos conceber. Mas o mundo de hoje produz mais imagens do que somos capazes de assimilar. E o que acontece de Gaza à Ucrânia passou a exceder a própria imagem.

O problema já não é ver a guerra, mas compreender por que o ser humano se tornou capaz de suportar tanta violência.

A morte de Leroy neste momento preciso carrega um significado simbólico cruel. Ele encarnava um fenômeno singular, uma maneira de ser e de sentir, uma relação singular com o mundo, por meio do poder da imagem e de suas lições históricas, mas também por meio do mundo da informação, da cultura, da religião e da sociedade.